Хорватское побережье Адриатики было местом проживания доиндоевропейских археологических культур, самой древней из них была «импрессо», от которой со времен бронзового века осталось несколько сот укрепленных поселений. В античное время эту территорию заселили иллирийцы, а частично — кельты и греки. Во II веке до нашей эры территория Хорватии была завоевана Римской империей, и здесь были образованы две римские провинции — Паннония и Далмация.
После падения Рима сюда хлынули племена варваров — гунны, остготы, франки, лангобарды, авары, а также войска Византии. Миграция на побережье Адриатического моря славянских племен хорватов датируется VII веком, славяне изгнали аваров из Далмации и Паннонии и основали здесь несколько независимых княжеств.
Вскоре разрозненные княжества были объединены Томиславом I, и Хорватское королевство стало одним из сильнейших в этом регионе. В XII веке в результате проигрыша в войне хорватская корона соединилась в династической унии с венгерской, сохранив определенную автономию в едином государстве.
В середине XV века, под угрозой османского завоевания, Хорватия уступила север страны туркам, а Далмация вошла в состав Венецианской республики. Но поскольку Венеция тоже не смогла защитить все хорватские земли, трон был предложен парламентом Фердинанду Габсбургу, и континентальная Хорватия стала частью Австро-Венгерской империи Габсбургов на ближайшие четыре столетия.
Однако, на этом борьба с турками не окончилась, вдоль границы с Османской империей была создана так называемая Военная граница — особое административное образование с мощными крепостями. К XVII веку территория современной Хорватии была поделена между габсбургской Австрией (континентальная часть), Венецией (Истрия и Далмация) и Дубровницкой республикой. Такое положение просуществовало до конца XVIII века.
После падения Венецианской республики Австрия присоединила территорию Далмации и Дубровник. В середине XIX века в Хорватии началось национальное возрождение — иллиризм, ставившее своей целью объединение всех балканских славян. Но после поражения революции 1848 года королевство Иллирия было упразднено и хорваты потеряли значительную часть своей автономии, а сам иллиризм был запрещен.
Когда после Первой мировой войны Австро-Венгрия распалась, в 1918 году Хорватия частично вошла в состав Королевства Сербов, Хорватов и Словенцев (Королевства Югославия), а прибрежные районы — Истрия, Риека и Задар — отошли к Италии.
После Второй мировой войны Хорватия вошла в состав Федеративной Народной Республики Югославия (ФНРЮ) на правах федеральной республики.
В 1991 году, после распада Югославии, Хорватия провозгласила независимость. Это породило межэтнические столкновения и войну на Балканах. Окончательно целостность Хорватии была восстановлена в 1998 году
C 2009 года страна является членом ОБСЕ, Совета Европы и НАТО. А в 2012 году на референдуме было принято решение о вхождении в Европейский союз.